Instituto Juan de Mariana: Notas sobre economía de la ciencia

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14/08/2008 - Francisco Capella

Notas sobre economía de la ciencia

El conocimiento humano tiene características peculiares en comparación con otros factores de la acción humana respecto a su extinción por consumo, la rivalidad en el consumo y la dificultad de exclusión de beneficiarios.

El conocimiento humano no se gasta con el uso sino que por el contrario en muchos ámbitos el uso perfecciona el conocimiento, lo fija en la memoria de forma más persistente, lo precisa y enriquece.

Algunos bienes económicos presentan rivalidad en el consumo: el consumo de una persona imposibilita (o dificulta en mayor o menor grado) el consumo de otras personas. Las ideas consideradas como patrones inmateriales de información no parecen presentar este problema, ya que el hecho de que una persona utilice una idea no imposibilita que otra persona utilice la misma idea. Pero lo que existe en la realidad y se utiliza como medio para la acción son representaciones concretas de ideas abstractas, las cuales pueden ser relativamente fáciles de copiar pero siempre son escasas en mayor o menor grado: el uso de una copia concreta por una persona excluye su uso por otros.

Algunos bienes económicos presentan dificultades de exclusión de beneficiarios no dispuestos a pagar: el vendedor no puede controlar que sólo los compradores que paguen disfruten de su producto. En ocasiones los generadores de conocimiento intentan beneficiarse del mismo controlando su difusión, exigiendo un pago a los receptores de su información; pero cuando el originador de un mensaje lo comunica transmite una copia del mismo que el receptor puede en principio volver a transmitir a otros sin la colaboración del creador.

Que la copia de ideas sea en general fácil y barata no implica que su utilización y aprovechamiento también lo sea. Algunos memes, especialmente relacionados con el arte y el entretenimiento (canciones, historias), pueden copiarse y disfrutarse con mucha facilidad sin conocimientos especiales. Muchas ideas científicas y tecnológicas son complejas y sofisticadas: disponer de una representación de la información no es suficiente para entenderla y asimilarla, es necesario dominar previamente otras ideas relacionadas con un alto nivel de maestría. Cantidades ingentes de información técnica y científica están disponibles a muy bajo coste pero pocos seres humanos en cada ámbito tienen la formación intelectual y profesional requerida para ser capaces de distinguir los elementos relevantes para sus intereses y aprovecharlos.

Opinión de los lectores

Carlos

Discrepo totalmente de la frase: "Cantidades ingentes de información técnica y científica están disponibles a muy bajo coste". No es así, ojalá. En mi campo particular, las matemáticas computacionales, para acceder a un porcentaje superior al 50% de lo que se publica hay que hacer un desembolso bastante importante, de al menos unos 2000€ anuales si incluimos las publicaciones más relevantes eliminando alguna de las más caras (esto sería un precio de subscripción particular, el institucional es muy superior). Y es un campo privilegiado en el que algunas sociedades profesionales dominan la publicación de contenidos y los suministran a precios muy buenos. En mi caso, al no estar asociado a ninguna institución debo conseguirlo por metodos indirectos, como comprar articulos sueltos y demás... el último año calculo que me ha supuesto un desembolso de unos 400-500€, sin haber realizado ninguna busqueda muy intensa de contenidos. En algunos campos (como la genética, la química orgánica, la medicina, algunas ingenierias) esa información es mucho más cara, con el problema añadido que los archivos suelen estar restrigidos, necesitandose de una suscripción adicional, que eleva los costes increiblemente. Solo hay que mirar un poco por internet los problemas que están teniendo las bibliotecas universitarias de todo el mundo por la escalada exponencial de los costes de subscripción. Y como caso a notar (debido al oligopolio editorial en muchos campos) el uso de internet para la diseminación de contenidos no los ha abaratado, sino todo lo contrario, ha incrementado el costo de las suscripciones, que en muchos casos por política de archivo se mantinen en papel. Lo más increible de todo es que todo este enorme negocio (de miles de millones de dolares anuales) les resulta enormemente sencillo y barato de mantener a las editoriales, que no pagan por los contenidos en ningún caso y los ofrecen desmesuradamente caros, por lo que trabajan con margenes de beneficios enormes (esto no lo puedo confirmar, pero leí en algun sitio que era superior al 50%).
Para acabar, internet ofrece la oportunidad única de aglomerar todo el conocimiento científico y técnico de manera que sea sencillo y barato de obtener, y al alcance de todo el mundo, pero esto aún no es así. Habrá que ver como se desarrollan algunas iniciativas al respecto, pero de momento no creo que esto ocurra ni a corto ni a medio plazo.